L'or est habituellement utilisé dans les bijoux pour leur donner plus de valeur, et le terme carat décrit la quantité de d'or présent (24 carats est de l'or pur). On estime que tout l'or présent dans le monde, jusqu'ici raffiné, pourrait être placé dans un cube simple de 60 pieds de côté (18m). Il est métallique, avec une couleur jaune quand dans une masse, mais une fois finement divisé il peut être noir, rouge, ou pourpre.
C'est le métal le plus malléable: 1 once (28.3 g) d'or peut couvrir une surface de 7,6 mètres carrés. C'est un métal mou et il est habituellement allié pour lui donner plus de valeur. C'est un bon conducteur de chaleur et d'électricité, et il reste inchangé par l'air et la plupart des réactifs.
Les composés de l'or les plus communs sont le chlorure aurique (AuCl3) et l'acide chloraurique (HAuCl4). Un mélange d'une part d'acide nitrique avec trois d'acide chlorhydrique s'appelle le regia d'aqua (parce qu'il a dissous l'or, roi des métaux). On le trouve libre dans la nature et est associé au quartz, à la pyrite et à d'autres minerais. Les deux tiers de l'offre du monde viennent d'Afrique du Sud, et les deux tiers de la production des États-unis proviennent du Dakota du Sud et du Nevada. De l'or est trouvé dans l'eau de mer, mais aucun processus économique efficace n'a pour l'instant été conçu pour l'extraire à partir de cette source.
