Le nom du fer vient du latin classique ferrum : fer
Les premières preuves de l'utilisation du fer remontent à environ -1700, chez les Égyptiens et Sumériens.
Quelques objets comme des pointes de lances, des dagues et des ornements étaient fabriqués  de fer provenant de météorites ou autres objets de l'espace.

Propriétés physiques: 
C'est un métal qui, en fonction de la température, se présente sous plusieurs formes. Dans les conditions normales de pression et de température, c'est un solide de structure cubique centré ; à partir de 912°C, il devient cubique à faces centrées . Au-delà de 1394°C, il redevient cubique centré (fer δ), puis il fond à 1535°C.
À Noter : La transformation en Fe_ε ne se rencontre qu'à des pressions supérieures à 110 k.

Le fer est ferromagnétique : les moments magnétiques des atomes s'alignent sous l'influence d'un champ magnétique extérieur et conservent leur nouvelle orientation après la disparition de ce champ magnétique.
Des courants de convection riches en fer liquide dans la couche externe du noyau terrestre (noyau externe) sont supposés être à l'origine du champ magnétique terrestre.

S'il est exposé a l'air libre ou dans l'eau salée, il rouille et s'il n'est pas entretenu, il va progressivement se dégrader jusqu'à ce que plus rien ne reste de son état naturel.

Propriétés chimiques:

Laissé à l'air libre en présence d'humidité, il se corrode en formant de la rouille Fe₂O₃,n(H₂O). La rouille étant un matériau poreux, la réaction d'oxydation peut se propager jusqu'au cœur du métal, contrairement, par exemple, à l'aluminium, qui forme une couche fine d'oxyde imperméable.

En solution, il présente deux valences principales :

• Fe²⁺ (le fer ferreux) qui présente une  couleur verdâtre ;
• Fe³⁺ (le fer ferrique) qui possède une couleur rouille.
• Fe³⁺ peut être réduit par du cuivre métallique, par exemple, réaction produite par le procédé de gravure des circuits imprimés.

L'hémoglobine du sang, qui permet aux globules rouges de transporter le dioxygène, contient du fer.

Voir page Application pour plus d'informations sur le fer.